El medico britanico Joseph Mortimer Granville es considerado el padre del vibrador por haber inventado el primer vibrador de baterias en la decada de 1880. La meta era usarlo en el consultorio medico como una herramienta terapeutica para combatir lo que en la epoca victoriana se conocia como histeria femenina. Previamente, el tratamiento era que los medicos acariciaran manualmente a la paciente hasta que alcanzaran el orgasmo, que en el contexto de la epoca se le denominaba "paroxismo histerico" al considerar el deseo sexual femenino reprimido como una enfermedad.
A finales del siglo XIX, los "tratamientos" con vibradores eran uno de los servicios mas populares ofrecidos en los balnearios de lujo en Europa y Estados Unidos.
La compañia estadounidense Hamilton Beach lanzo en 1902 el primer vibrador electrico para venta comercial, convirtiendo al vibrador en el sexto aparato domestico en ser electrificado. De hecho, el vibrador electrico llego al mercado mucho antes que otros aparatos domesticos que hoy se consideran esenciales, por ejemplo: nueve años antes del aspirador y diez años antes de la plancha electrica.
Muchas compañias diseñaron sus propios modelos y las diversas versiones se anunciaban prominentemente como maquinas de masaje antiestres en revistas y catalogos de costura y modas. Una pagina del catalogo Sears de electrodomesticos de 1918 incluye un vibrador portatil con accesorios, anunciado como "muy util y satisfactorio para el uso casero".
Aunque la mayoria de los vibradores estaban destinados a un publico femenino, tambien se diseñaron algunos para uso masculino, incluyendo modelos en forma de cinturon, que se decia ayudaban a estimular la circulacion, y vibradores internos para dar masaje y "descargar" la prostata.
La imagen y reputacion de los vibradores cambio completamente a mediados del siglo XX por dos razones. La primera fue que en 1952, la Asociacion Americana de Psiquiatria declaro oficialmente que la histeria femenina no era una enfermedad legitima, sino un mito anticuado. El segundo motivo fue que la popularidad del cine en general hizo que las películas pornograficas tuvieran mas difusion, y varias de ellas mostraban actrices utilizando el vibrador como juguete sexual.
Los vibradores se vendian disfrazados de utensilios de terapia. Cuando salio a la luz que el tratamiento para la histeria femenina era basicamente una sesion de masturbacion (ya que la enfermedad no existia), y el cine porno demostro los hechos en pantalla grande, la gente empezo a ver a los vibradores como objetos de perversion sexual. Esto causo que los vibradores desaparecieran de las revistas femeninas, catalogos y estantes de tiendas populares, como Sears Roebuck, donde se habian vendido por casi medio siglo.
En la actualidad el modo de comprar vibradores mas habitual es a traves de los Sex shop. La sexologa americana Betty Dodson empezo a utilizar vibradores en sus talleres de salud sexual femenina a mediados de la decada de 1970 y despues de varios años los aparatos fueron reapareciendo en los estantes de tiendas fuera de los sex shops.
El uso del vibrador recibio otro impulso en 1986, cuando en medio de la crisis del sida, el Cirujano General de los Estados Unidos C. Everett Koop lo incluyo en una lista de practicas de sexo seguro dentro de un paquete de informacion acerca del SIDA que se envio a 107 millones de familias estadounidenses. Hoy en dia se acepta generalmente que el uso de los vibradores no causa ningun efecto sexual negativo y que se pueden disfrutar en pareja como parte de una relacion sexual sana.
Los vibradores para la gente con discapacidades pueden ayudar a recobrar la habilidad de tener una vida sexual activa y satisfactoria. Ese es el mayor deseo entre las personas que tienen mas de un año paralizadas de la cintura para abajo debido a una fractura traumatica de la columna vertebral, segun los resultados de una encuesta realizada en el año 2004 por el Centro de Investigaciones Reeve-Irvine de la Universidad de California.
Los vibradores pueden tener un rol clave en la vida sexual de estas personas con discapacidades por tres razones:
1.para las personas que tienen un control limitado de sus brazos, manos y piernas, el uso de vibradores les puede hacer mas facil estimularse a si mismos y a sus parejas
2.estos aparatos pueden ser la unica fuente de estimulacion sexual para las personas que por razones medicas tienen un contacto extremadamente limitado con el mundo exterior y muy pocas probabilidades de encontrar pareja
3.para algunos hombres que han sufrido daños a la columna, o que estan paralizados por otras lesiones o enfermedades, el uso de vibradores puede ser su unica oportunidad de procreacion. Cuando la conexion entre el sistema nervioso central y los genitales han sido dañadas, el pene no recibe y no reacciona a los estimulos que le envia el cerebro. Es normal que estos hombres tengan de vez en cuando erecciones espontaneas, pero es raro que lleguen a la eyaculacion. Este problema se puede resolver mediante el uso de un vibrador lo suficientemente potente.
Existen varias compañias Estadounidenses y Europeas que se especializan en juguetes sexuales que integran tecnologias de apoyo para la gente con discapacidades. Xandria, por ejemplo, fue fundada en 1974 por una profesora de fisioterapia de San Francisco. Los primeros catalogos de Xandria eran basicamente largas listas de juguetes sexuales con descripciones y criticas detalladas que asignaban puntos segun su facilidad de uso para las personas con limitaciones fisicas causadas por amputaciones o por enfermedades degenerativas como la artritis.
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